Né à Cincinnati, dans l’Ohio, John Diehl débarque à New York à l’âge de 19 ans. Mais ce n’est que neuf ans plus tard qu’il songe à devenir comédien. Il s’installe alors à Los Angeles où il entame une carrière à la télévision et au cinéma. Interprète de l’inspecteur Larry Zito, dans la série culte Deux flics à Miami (Miami Vice) (1984) il abandonne pourtant le rôle dès la troisième saison, considérant qu’il est temps de passer à autre chose…
Acteur désormais recherché, il tourne sous la direction de cinéastes de renom, comme John Carpenter New York 1997 (Escape from New York) (1980) Stephen Frears The Hi-Lo Country (1997) Wayne Wang Ma Mère, moi et ma mère (Anywhere But Here) (1999) Oliver Stone Nixon (1995) Martha Coolidge Three Wishes et Wim Wenders The End of Violence (1996) Il partagera bientôt l’affiche avec Edward Norton, dans Down in the Valley de David Jacobson.
Parallèlement, il multiplie les apparitions dans plusieurs prestigieuses séries télévisées telles que West Wing, FBI: Portés disparus (Without a Trace) (2002) Karen Sisco et NYPD Blue.
John Diehl est également comédien de théâtre. On a notamment pu le voir dans trois pièces mises en scène par Sam Shepard : A Lie of The Mind aux côtés de Holly Hunter et James Gammon, Action et Killer’s Head.
Land of plenty (terre d'abondance) (Land of plenty) (2003) marque sa deuxième collaboration avec Wim Wenders.
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