Échantillon astéroïde NASA atterrit sûrement en Utah avant d’être emporté en hélicoptère
Des scientifiques célèbrent l’arrivée en toute sécurité d’une capsule contenant des roches d’astéroïdes, collectées à 200 millions de miles de distance, qui ont atterri dans le désert de l’Utah après une mission de 7 ans de la NASA. Ces petits cailloux noirs et cette terre sont plus anciens que la Terre et sont les restes intacts des premiers jours de formation des planètes du système solaire. Les scientifiques sont impatients d’étudier ce matériau d’astéroïde vierge, non contaminé par notre planète, afin de comprendre la chimie primitive qui aurait pu contribuer à l’émergence de la vie. C’est pourquoi la capsule a été immédiatement placée dans une salle blanche et protégée par du gaz azote lors de son transport vers le Centre spatial Johnson de la NASA à Houston.
Une aventure de presque 20 ans
La mission OSIRIS-REx de la NASA a été lancée en 2016 et a finalement atteint l’astéroïde Bennu en 2018. Après avoir accompagné le rocher spatial pendant près de deux ans, la sonde a finalement touché brièvement la surface de Bennu en 2020 pour recueillir un échantillon. Les scientifiques ne savaient pas exactement combien de roches la sonde avait collectées et ils le découvriraient seulement si la capsule de retour parvenait à rentrer chez elle. Après une chute dans l’atmosphère à une vitesse 36 fois supérieure au son, la capsule est finalement parvenue à atterrir en toute sécurité dans le désert de l’Utah grâce à des parachutes.
Préparation pour l’analyse
Les chercheurs sont impatients d’ouvrir la capsule et d’analyser les roches d’astéroïdes qu’elle contient. Selon Dante Lauretta, scientifique planétaire à l’Université de l’Arizona et chef de mission de la NASA : “Nous pensons avoir beaucoup d’échantillons dans cette capsule scientifique et nous sommes impatients de l’ouvrir”. Les premiers échantillons à être analysés seront probablement de la poussière qui s’est échappée d’un dispositif de collecte de roches qui se trouve à l’intérieur de la capsule. Par la suite, les chercheurs procéderont méthodiquement au démontage de ce dispositif de collecte, révélant les plus gros morceaux de roche. Cela devrait se produire au cours de la première semaine d’octobre et la NASA prévoit un événement le 11 octobre pour présenter leurs découvertes.
Un trésor extraterrestre
Cette récolte d’échantillons d’astéroïdes est la plus importante ramenée sur Terre depuis les roches lunaires rapportées par les astronautes d’Apollo. Bien que le Japon ait précédemment rapporté de petites quantités de poussière d’un autre astéroïde, cette nouvelle récolte est une avancée majeure. La NASA travaille actuellement sur une autre mission visant à ramener des roches de Mars, et Dante Lauretta rêve déjà d’une mission de retour d’échantillons d’une comète. Mais pour l’instant, il se concentre sur l’étude des morceaux d’astéroïdes qu’il a consacrés tant d’années de sa vie à obtenir. “Je dois être patient, nous avons une semaine bien chargée devant nous”, déclare-t-il.
Source : www.houstonpublicmedia.org
