Leçons de Chimie et Histoire de la télévision

Préparez-vous à plonger dans l’univers captivant de “Lessons in Chemistry”

Dans une scène du drame historique “Lessons in Chemistry” de la plateforme Apple TV+, Elizabeth Zott (Brie Larson) se prépare pour son nouveau travail en tant qu’animatrice d’une émission culinaire locale, avec la rigueur scientifique d’une chimiste. Attentive avec son calepin à la main, Elizabeth observe attentivement son téléviseur comme si elle observait une réaction chimique. Son voisin lui demande alors de manière taquine : “Comment étudie-t-on la télévision ?”. Elizabeth rétorque avec humour : “Allumez la chaîne 4”.

Un hommage à l’âge d’or de la télévision locale des années 1950

Basé sur le roman de 2022 de Bonnie Garmus, “Lessons in Chemistry” suit la brillante Elizabeth, souvent sous-estimée, alors qu’elle navigue d’un milieu machiste des années 1950 – un institut de recherche d’élite – à un autre : la télévision locale. Bien que le personnage, son émission (“Supper at Six”) et la station de télévision de Los Angeles qui la diffuse soient tous fictionnels, ils s’inspirent de la culture florissante de la radiodiffusion locale des années 1950 et du début des années 1960 dans les villes à travers le pays. Ces premiers jours avant que la télévision ne devienne hollywoodienne, lorsque les stations locales produisaient une grande partie de leur propre programmation originale, permettaient de nombreuses expérimentations et offraient aux femmes de nombreuses opportunités de travailler derrière et devant la caméra.

Une émission culinaire pour renverser les clichés de genre

“Lessons in Chemistry” présente une émission culinaire fictive qui fait écho à la série “Julia”, qui retrace l’ascension de Julia Child vers la célébrité et revient le mois prochain pour sa deuxième saison sur Max. Les deux séries suivent des protagonistes qui réinventent la télévision locale à leur manière iconoclaste – Julia Child, interprétée par Sarah Lancashire, en tant que personnage terre-à-terre contrastant avec un animateur pompeux de la WGBH (Jefferson Mays), et Elizabeth en tant que contrepoids à une prédécesseure âgée qui aime parler de bas nylon.

Elissa Karasik, l’une des scénaristes de “Lessons”, s’est inspirée de chefs de télévision comme Child, Alma Kitchell et Dione Lucas (qui a fait une tournée en Australie) pour montrer comment une “pensée indépendante” comme Elizabeth pourrait utiliser le format de l’émission culinaire pour subvertir les attentes de genre. Alors que des hommes comme Philip Harben de la BBC, considéré comme le premier chef célèbre de la télévision, étaient mis en scène dans des cuisines de restaurant et présentés comme des professionnels, les chefs femmes étaient souvent filmées dans des décors rappelant les cuisines domestiques et forcées d’adopter une image maternelle et domestique.

Cette attitude est illustrée dans “Lessons in Chemistry” par un producteur exécutif, interprété par Rainn Wilson, qui pousse Elizabeth à soutenir des sponsors indésirables et s’insurge contre sa propension à porter des pantalons. “De longs cheveux, une robe moulante, un décor chaleureux !” s’emporte-t-il dans une scène. “Nous avons besoin d’une épouse sexy, d’une mère aimante que tout homme aime voir en rentrant du travail.”

Cuisine, féminité et télévision locale

Cependant, la plupart des émissions de télévision en journée n’étaient pas réellement destinées aux téléspectateurs masculins, selon les chercheurs qui ont étudié cette période. Marsha Cassidy, spécialiste des médias et auteure de “What Women Watched: Daytime Television in the 1950s”, affirme que ces émissions étaient destinées aux goûts des femmes – même les segments non liés aux tâches domestiques tels que les interviews, les performances musicales et les jeux. Elles étaient également nombreuses à une époque où de nombreuses femmes de la classe moyenne restaient à la maison pendant la journée : Cassidy cite une enquête de 1952 de l’Iowa State College qui révèle que 72 des 108 stations de télévision locales du pays produisaient des émissions de divertissement à destination des femmes au foyer.

Ces émissions étaient principalement produites localement, et chaque grand marché cultivait ses propres personnalités dans le genre, explique Donna Halper, historienne des médias et professeure à l’Université Lesley à Cambridge, dans le Massachusetts. Parmi elles, on trouve Monty Margetts, une actrice qui deviendra célèbre grâce à des séries télévisées comme “Dragnet” et “Bewitched” et qui a été engagée pour présenter “Cook’s Corner” sur une filiale de NBC à Los Angeles. Célibataire, sans enfants et avec peu de connaissances culinaires réelles, elle n’était pas vraiment un choix naturel pour le poste, selon Mark Williams, professeur associé d’études cinématographiques et médiatiques à Dartmouth. Mais, dit-il, “elle était rapide d’esprit” et elle et ses téléspectateurs ont créé une sorte de communauté autour de l’effort de devenir des femmes au foyer plus compétentes.

Ruth Lyons a présenté “The 50/50 Club” à Cincinnati. Bien qu’élégamment habillée de gants blancs, elle était “tout sauf un modèle de féminité discrète de l’après-guerre”, selon Cassidy. “Elle était audacieuse, franc-parler, avait une voix râpeuse”. Elle taquinait même ses co-animateurs masculins à l’antenne en se demandant qui dirigeait réellement l’émission, et le public l’adorait pour cela.

L’inégalité de représentation : genre, race et classe

Elizabeth’s friend Harriet (Aja Naomi King), une avocate noire et mère, met en évidence les disparités raciales et de classe aux côtés des questions de genre dans “Lessons in Chemistry”. À un moment donné, Harriet demande à Elizabeth : “Tu parles toujours des choses qui maintiennent les femmes à terre, mais qui est inclus dans tout ça ? As-tu regardé ton public récemment ?”

En mettant en lumière la race, la classe et le genre, “Lessons in Chemistry” souligne les limites de la politique féministe du milieu du siècle. Dans cette optique, tout en séduisant Elizabeth pour qu’elle accepte le poste, son producteur Walter (Kevin Sussman) lui promet : “Ce serait VOTRE émission. Vous seriez responsable de pratiquement tous les aspects.” Cependant, le rêve d’une autonomie créative totale ne s’est pas réalisé pour la plupart des femmes à cette époque de la radiodiffusion, et il ne se concrétise pas non plus pour Elizabeth.

L’avènement de la télévision nationale et l’héritage des pionnières locales

En 1952, la Federal Communications Commission a levé son gel sur les nouvelles licences de stations. Cette expansion du médium, conjuguée à la mise en place d’un câble coaxial de la côte à la côte, a conduit à l’ascension des programmes nationaux au détriment des stations locales. Les émissions en direct et enregistrées, principalement en provenance de Los Angeles et de New York, allaient remplacer les séries de divertissement produites localement.

Child a lancé “The French Chef” en tant que série hebdomadaire sur les chaînes de la télévision publique en 1963 et est devenue ensuite un trésor national. Alors que ses contemporaines locales sont aujourd’hui relativement plus obscures, Elizabeth Zott de “Lessons in Chemistry” se tient sur leurs épaules et incarne leur style et leur esprit engagé.

Source : www.nytimes.com