Un meilleur format de playoffs pour la MLS existe déjà – à l’université de baseball.

La réforme récente du format des séries éliminatoires de la MLS a suscité de vives réactions. En réintroduisant une série en trois matches pour la première fois en deux décennies, l’objectif était de proposer plus de rencontres à enjeux pour le nouveau partenaire de diffusion en streaming de la ligue, Apple TV. Malgré des résultats peu convaincants, avec sept des huit derniers matches se terminant sur une différence de plus de deux buts, la décision d’Apple TV de prolonger les playoffs avait du sens.

Un format précédent trop court

Auparavant, le format des séries éliminatoires de la MLS, avec son tableau à élimination directe, était plus court que celui de trois des quatre sports en Amérique du Nord. Aucune équipe ne voyait sa saison allongée de plus de quatre matches, soit 11,8% de son calendrier de championnat. En revanche, en NFL, une équipe se qualifiant pour le Super Bowl pouvait voir sa saison prolongée jusqu’à 23,5%. De même, les équipes de NBA et de NHL atteignant leurs finales respectives pouvaient allonger leur saison jusqu’à 34,1%.

Comment prolonger tout en maintenant l’intensité ?

Cependant, le défi consistait à prolonger les séries éliminatoires de la MLS tout en maintenant l’urgence et l’élan qui donnaient aux éditions de 2019 à 2022 un sentiment d’intensité et de finalité naturelle. Mais cela n’a pas été le cas. Alors, pourquoi ne pas changer à nouveau de format ? On pourrait opter pour un format de type coupe du monde, avec une phase de poules suivie d’une phase à élimination directe, ce qui aurait été envisagé pour cette saison. On pourrait aussi revenir aux séries aller-retour en deux matches avec le décompte des buts, qui ont fait partie des playoffs de la MLS pendant plus d’une décennie.

Un format à double élimination

Il existe cependant un format de tournoi couramment utilisé dans le sport américain qui pourrait répondre aux besoins d’Apple TV et des fans de la MLS. Il s’agit de la double élimination, une structure compétitive utilisée principalement dans le baseball et le softball universitaire. Dans un tournoi à double élimination, les perdants ne sont pas éliminés définitivement et rejoignent un “tableau des perdants” pour lutter pour leur survie, tandis que les gagnants continuent dans le “tableau des gagnants”. Finalement, le vainqueur du tableau des gagnants affronte le vainqueur du tableau des perdants. Si le champion du tableau des perdants gagne, il y a une revanche, puisque chaque équipe a alors une défaite.

Imaginons que les séries éliminatoires de l’année prochaine se déroulent avec deux tableaux à double élimination de huit équipes chacun, un pour les conférences Est et Ouest, avec la finale de la MLS qui reste un match unique. Voici les avantages de cette compétition.

Un calendrier de matchs plus prévisible

Un tableau à double élimination donnerait lieu à une compétition avec entre 29 et 31 matches de playoffs. C’est une fourchette plus étroite que les 26 à 33 matches que l’on peut voir lors des playoffs de cette année.

Plus de matches décisifs

Dans un tournoi à double élimination, au moins 13 matches et jusqu’à 15 matches seraient des “matches où il faut gagner ou rentrer à la maison” pour les deux équipes. Dans le format actuel, nous sommes seulement assurés de 9 de ces matches, bien que 17 soient possibles.

Des deuxièmes chances et des récompenses pour les équipes gagnantes

Le tournoi à double élimination permet d’ajouter une marge d’erreur par rapport au format à élimination directe. Mais les équipes qui continuent à gagner sont récompensées par moins de matches à jouer et plus de temps de repos. Une équipe qui reste invaincue ne devrait jouer que cinq matches pour remporter la MLS Cup, tandis qu’une équipe qui perd son premier ou deuxième match devrait en jouer huit.

Moins dépendant des adversaires

Dans un tableau à double élimination, les matches consécutifs contre le même adversaire n’ont lieu que lorsque deux équipes sont encore en lice. Cela réduit les chances qu’une équipe soit éliminée simplement parce qu’elle est tombée sur un adversaire qui l’a battue.

Bien sûr, il y a quelques inconvénients. Le plus évident est que ce format n’est pas familier pour la plupart des sports américains ou du football ailleurs dans le monde. De plus, la phase finale de conférence est un peu délicate, car le vainqueur du “tableau des perdants” devrait battre deux fois le même adversaire en peu de temps.

Cependant, compte tenu des besoins spécifiques de la Major League Soccer et d’Apple TV, la double élimination pourrait représenter le meilleur moyen de trouver un équilibre entre une compétition suffisamment longue pour les nouveaux partenaires de diffusion en streaming de la ligue, tout en conservant l’urgence et l’élan nécessaires.

Source : www.forbes.com